专利是有地域性的权利，这意味着，只有在获得专利保护的国家和地区，发明才受到保护。换句话说，如果您在某一国家未被授予有效的专利权，您的发明在该国就不受保护，任何人都能在该国制造、使用、进口或销售您的发明。

在外国的专利保护能够使您的公司对专利发明在相应的国家享有专有权。另外，在外国取得专利能够使您的公司向外国厂商许可发明，发展良好商业关系，与他人合伙取得当地市场。

如今，人员和思想可以更快速、便捷地往来于世界各地。因此，只在一个国家保护自己的创意，对发明人而言是不够的。在外国获取专利的过程可能又长又昂贵。令发明人们感到幸运的是，在1970年，几个国家决心简化在世界范围内保护专利的程序，于是缔结了《专利合作条约》（PCT）。由于PCT的出现，发明人仅提交一份国际申请，就可在该条约的全部成员国或其中任何一些国家生效。发明人可以决定是否在所有这些国家申请专利，或者仅选择一组具体的国家。只有是PCT成员国国民或居民的发明人才可利用这种较简便的提交国际专利申请的制度。

位于瑞士日内瓦的世界知识产权组织（WIPO）负责管理PCT，每年受理世界各地的发明人们提交的申请。

就某一发明首次申请的日期叫做优先权日，在12个月内(即优先权期内)在其他国家随后提出的申请将得益于在先的申请，即对他人在优先权日后就相同发明提出的申请享有优先权。强烈提议在优先权期内在外国提出专利申请。

在优先权期限满期后直到首次申请被专利局公布(一般在优先权日后18个月)，您仍有可能就相同发明在其他国家申请保护，但不能要求您在先发明的优先权。一旦发明已被公开或公布，您可能不能在外国取得专利保护，因为发明已经丧失新颖性。

鉴于在许多国家保护发明费用昂贵，公司应慎重选择其需要保护的国家。选择在哪里取得专利保护的一些重要考虑因素包括：

专利产品可能在哪里商业化？哪些国家是类似商品的主要市场？在目标市场取得专利需要多少费用？我的预算是多少？产品将在哪里制造？在某个特定国家行使专利权会面临什么困难?

在国外保护一项发明有三种途径：

国家途径：您可以用规定的语言向每个有关国家的专利局提出专利申请并缴纳规定的费用。如果国家数量多，这种方式可能负担沉重，费用昂贵。

地区途径：当多个国家是地区性专利制度的成员时，可以通过向有关地区局提出申请要求保护，专利申请在所有或部分成员的领土有效。

国际途径：如果想选择在专利合作条约(PCT)成员国的任何成员内保护发明，您可以考虑提出PCT国际申请。为有资格提出申请，您必须是PCT缔约国的国民或居民，或者企业在一个缔约国内有真实有效的工商业场所。通过提出一件PCT国际申请，可以同时在超过153个成员国内寻求专利保护（2020年5月数据）。

第PCT/US2001/028473号国际申请。EnviroScrub技术公司是美国的一家中小企业，对它的通过燃烧和工业处理去除多种污染的技术，利用PCT在许多外国市场申请了专利保护。利用PCT在国外申请保护使EnviroScrub公司得以签订一份在全球销售技术的许可协议。

在12个月优先权期限之外，PCT至少提供了额外的18个月。在这段时间内，申请人可以探索其产品在各国的商业可能性，并决定在哪里寻求专利保护。与国家申请有关的费用缴纳和翻译费用因此而推迟。PCT被申请人广泛使用以便有尽可能长的时间供其决策。

PCT申请人收到有关其发明未来专利性的有价值的信息，形式是PCT国际检索报告和国际检索单位的书面意见。这些文件向PCT申请人提供了能让他们决定是否以及在哪里寻求专利保护的基础。国际检索报告中列有来自全世界的现有技术文件的清单,这些文件被指认与发明有关。国际检索单位的书面意见根据国际检索报告的结果对未来的专利性做出分析。

以一种语言提出一件PCT申请，缴纳一笔费用，该申请在所有PCT成员国有法律效力。这种效果大大减少了向各国专利局分别提交申请的初期处理费用。PCT也可以被用来根据某些地区专利制度提出申请。